El Foro Global Sur volvió a situar a Lanzarote en el centro del debate económico internacional. En esta edición, el ponente ha sido Álvaro Nadal, exministro de Energía, Turismo y Agenda Digital (2016-2018), exdirector de la Oficina Económica del Presidente del Gobierno y hasta hace pocas semanas director ejecutivo por España, Francia y Bélgica en el Banco Africano de Desarrollo (BAfD). Nadal ofreció una radiografía sin edulcorar de una geografía tan cercana como desconocida para la sociedad insular.
"África es un continente interesante, complejo como él solo, en el que hay enormes contradicciones y grandísimas oportunidades de negocio de las que en España no somos tan conscientes", aseveró Nadal al inicio de su ponencia.
Frente a un crecimiento económico continental proyectado por encima del 4% anual —superior a la media mundial—, el exministro contrapuso una realidad estructural profundamente heterogénea y un déficit masivo de infraestructuras básicas.
El "dividendo demográfico de África" y la brecha del mercado laboral
Mientras continentes como Europa o Asia experimentan un paulatino envejecimiento, "la edad mediana africana se sitúa en tan solo 19 años, frente a los 43 años de Europa o los 50 de Japón". Para el año 2050, se calcula que el 90% de la nueva población en edad de trabajar a nivel global será africana.
Como destacó Nadal durante su intervención, "África es el continente más pobre, pero es el único que va a tener gente joven de aquí a 20 o 25 años". En esa línea, insistió en que "la gran potencia demográfica que tenemos a 100 km de aquí es espectacular". No obstante, la traslación de este denominado dividendo demográfico en desarrollo económico tropieza con un grave cuello de botella estructural.
Cada año entran al mercado laboral subsahariano alrededor de 12 millones de jóvenes, pero las economías de la región solo son capaces de generar unos 3 millones de puestos de trabajo formales. Los 9 millones restantes quedan relegados al empleo informal o a la falta total de oportunidades. Es en este desfase estructural, según explicó el ponente, donde se origina la permanente presión migratoria que afecta de forma directa a las Islas Canarias y a Lanzarote.
"En África lo difícil no es vender, lo difícil es cobrar"
Desde el punto de vista del negocio y la inversión, el continente africano presenta rentabilidades elevadas, pero sujetas a riesgos exigentes. Con 600 de los 700 millones de personas que carecen de electricidad en todo el mundo concentrados en la región subsahariana, el impacto productivo de cualquier infraestructura básica es sustancial. Sin embargo, la seguridad jurídica y la capacidad de cobro marcan la operativa comercial.
Citando una máxima habitual en la Secretaría de Estado de Comercio, Nadal recordó que "en África lo difícil no es vender, lo difícil es cobrar". A diferencia del comercio intracomunitario en Europa, la actividad en los mercados africanos requiere una cobertura rigurosa de los riesgos políticos y de impago, lo que incrementa los costes de operación.
Para las empresas lanzaroteñas que contemplen dar el salto al continente, el ponente formuló una recomendación tajante: "Si vas a África ni se te ocurra tener un solo proyecto, hay que tener varios a la vez". La diversificación es la única vía para compensar los proyectos que fracasan con aquellos que obtienen una alta rentabilidad.
Asimismo, Nadal enfatizó la inevitabilidad de contar con un socio local solvente que conozca las dinámicas y los canales informales del país.
Cinco Áfricas en una: la zonificación económica y las brechas de renta
Para comprender la compleja diversidad de este mosaico económico, Álvaro Nadal trazó una precisa zonificación regional del continente, diferenciando cinco grandes áreas socioeconómicas con ritmos de crecimiento e indicadores de renta media per cápita muy desiguales frente a los estándares europeos:
El Norte de África se erige como la región más próxima, conocida e industrializada. Inmersa en incipientes procesos fabriles, presenta focos clave como el sector del automóvil en Marruecos —un país que, como apuntó Nadal, "está en un proceso yo diría de protoindustrialización"— o la potente industria textil en Egipto, con un notable crecimiento del 5,1% anual y niveles de renta media situados en los 4.000 dólares per cápita.
Por su parte, el África Occidental (Golfo de Guinea) concentra intensos contrastes socioeconómicos. Allí convergen gigantes agrícolas de primer orden como "Ghana y Costa de Marfil, que son el primer y segundo productor del mundo tanto de cacao como de café", junto a socios comerciales determinantes para el archipiélago canario como Mauritania, origen de la mayoría de las importaciones españolas en esa franja atlántica.
En esta misma área, mientras Senegal acoge importantes inversiones españolas envueltas en una fuerte inestabilidad política entre sus mandatarios, Guinea Ecuatorial representa un caso singular de economía petrolera francófona donde el español se mantiene como idioma oficial.
En el corazón del continente, el África Central figura como "la zona más complicada, pero donde hay petróleo, mucho", lo que condiciona una dinámica marcada por la inestabilidad política y el conflicto derivado de la lucha por sus inmensos recursos de hidrocarburos.
Por el contrario, el África del Este se consolida como el gran motor dinámico de la región. Con expansiones aceleradas en Kenia, Tanzania, Ruanda o Etiopía, la zona destaca por su conectividad global: Nadal subrayó que "en Adís Abeba tienen el tercer aeropuerto mejor conectado del mundo, es un 'hub' espectacular" capaz de operar ininterrumpidamente las 24 horas del día.
Finalmente, el África Austral y Sur permanece históricamente articulada en torno a Sudáfrica, que "era probablemente lo más prometedora porque es la única potencia africana digna de tal nombre" pero no acaba de arrancar. Aunque la potencia sudafricana muestra un claro estancamiento tras la era del apartheid, conserva la economía más desarrollada de la región subsahariana y convive con vecinos en clara fase expansiva como Botsuana.
El monopolio chino y el declive de la ayuda occidental
La geopolítica en África ha sufrido una transformación radical en las últimas dos décadas. China ha igualado ya el volumen comercial de toda la Unión Europea con el continente, superando con holgura la presencia de Estados Unidos. A través de créditos bilaterales y acuerdos arancelarios, el gigante asiático ha consolidado un superávit comercial con África superior a los 100.000 millones de dólares.
En las licitaciones de desarrollo, el dominio chino es todavía más abrumador. Nadal reveló que, dentro del Banco Africano de Desarrollo, "China con un 1% del capital se llevaba el 70% de los contratos" adjudicados a empresas no africanas. El exministro explicó que la operativa de las corporaciones chinas se beneficia de una menor restricción en los marcos normativos y éticos que rigen para las compañías occidentales, que operan bajo estrictos códigos penales.
Este avance coincide con un retroceso severo de la ayuda oficial al desarrollo prestada por las potencias tradicionales, que ha caído un 23% en el último año. Países como Estados Unidos o el Reino Unido han replegado sus aportaciones para reorientar partidas hacia la defensa o el saneamiento de sus propios déficit presupuestarios.
El turismo y una brecha histórica de tres siglos
Dentro de la amalgama de economías africanas, los únicos territorios que han alcanzado niveles de renta propios de países emergentes son tres archipiélagos: Cabo Verde, Mauricio y Seychelles. Al igual que el modelo de Lanzarote y del conjunto de Canarias, estas economías han utilizado el sector turístico como palanca central de desarrollo y articulación de clases medias.
En Cabo Verde, por ejemplo, la renta per cápita ha pasado en dos décadas de 1.000 a 5.000 dólares impulsada por el turismo. A nivel continental, no obstante, el sector continúa infradesarrollado: la totalidad de los turistas que recibe África en un año no alcanza la cifra anual de visitantes que acoge España.
A modo de conclusión, Álvaro Nadal enmarcó la distancia económica que separa a ambas orillas con una perspectiva histórica. Según sus cálculos, África se sitúa aproximadamente "300 años atrás respecto a España" en términos de madurez de mercado e instituciones.
Para ilustrar este desfase, Nadal explicó que la estructura económica de muchos países africanos actuales se asemeja a la España de hace tres siglos, cuando las actividades no se regían por el libre mercado ni por la libre competencia, sino por la concesión graciosa del soberano: "hace 300 años el rey le decía: 'tú vas a hacer las espadas, tú el carbón', y cobraba regalías por otorgar privilegios de monopolio".
Incluso aplicando políticas de desarrollo óptimas, Nadal explicó que cerrar esa brecha requerirá generaciones, lo que obliga a Canarias y al resto de Europa a mantener una mirada estratégica, realista y permanente hacia el continente vecino.
El encuentro se celebró con el patrocinio de los Centros de Arte, Cultura y Turismo, SPEL Turismo Lanzarote, Suntelco y CICAR, y con la colaboración de la Cámara de Comercio y el Círculo de Empresarios.
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