La Base Aérea de Gando, en Gran Canaria, ha recibido esta semana los primeros ocho cazas Eurofighter Typhoon que relevan en la defensa de las islas a los F-18 Hornet, toda una leyenda de la aviación militar que ha garantizado a España 25 años de superioridad aérea en esta zona del Atlántico.
Con toda la solemnidad castrense, el Ejército ha formalizado este viernes la retirada de las islas de los cazabombarderos F-18 estadounidenses que conformaban el grueso de la fuerza del Ala 46, unos aparatos con casi de 30 años de servicio (tuvieron base en la península antes de llegar a Canarias), cerca de su límite operativo.
En la actualidad, solo seguían activos en Canarias seis F-18, que a partir de esta semana serán transferidos de forma transitoria a la Base Aérea de Zaragoza, al Ala 15, hasta que sean dados de baja, lo que está previsto que ocurra en diciembre de este mismo año.
Para las miles de personas que utilizan a diario el aeropuerto de Gran Canaria, contiguo a la Base de Gando, el relevo apenas supondrá un cambio de silueta en el cielo durante los despegues y aterrizajes de los cazas: de la característica cola doble del F-18 se pasará a la cola simple y el morro en forma de dardo del Eurofighter.
Sin embargo, el cambio es mucho más profundo, tanto en lo tecnológico, como en lo emocional, en especial para toda una generación de pilotos españoles cuya carrera militar ha estado ligada casi de principio a fin al 'viejo' F-18 Hornet.
Entre ellos, el coronel Bayardo Abós, jefe de la Base Aérea de Gando, que durante el acto se ha despedido de uno de los aparatos estadounidenses, con los que empezó a volar como piloto hace 30 años, en la Base de Zaragoza. Y lo ha hecho dirigiéndose al avión de forma personal, como si hablara a un amigo o un camarada de armas.
En lo tecnológico, la llegada del Eurofighter Typhoon supone disponer en Canarias de uno de los interceptores más avanzados y capaces del mundo, destaca el Ejército del Aire, dos décadas más moderno en armamento y sistemas clave que los F-18 Hornet.
La sustitución ha supuesto además un desafío formativo para la plantilla de pilotos y mecánicos del Ala 46, que han pasado meses en las bases de la península donde ya servía el caza europeo para hacer los correspondientes cursos de conversión y acostumbrarse a él.
La base de Gando se convierte así en la tercera base operativa en España con presencia del caza europeo, que ya operaba en los destacamentos del Ala 14 -Albacete- y Ala 11 -Morón de la Frontera, en Sevilla-.
El jefe del Estado Mayor del Ejército del Aire, el general Francisco Braco, ha subrayado que el paso dado esta semana en Canarias supone "un hito" para dotar a esta zona del Atlántico de las capacidades de defensa aérea necesarias en estos momentos.
En total, está previsto que el Ministerio de Defensa asigne a Canarias 20 cazas Eurofighter, un aparato cuyo coste ronda los 160 millones de euros por unidad (el último lote de 25 comprado por España al consorcio que lidera Airbus costó 4.000 millones de euros en 2024, incluyendo el apoyo logístico y motores).
Los Typhoon estrenan esta semana responsabilidad en las islas, pero su presencia no es extraña en ellas. Desde hace años, Eurofighter de varios países aliados de España participan regularmente en ejercicios de combate simulado organizados por el Ejército del Aire sobre el espacio marítimo que rodea Canarias.