La Lanzarote que hoy conocemos esconde otra isla bajo sus campos de lava. Antes de que las Montañas del Fuego transformaran el centro y el suroeste del territorio, aquella zona estaba ocupada por pueblos, caseríos y explotaciones agrícolas que sostenían una parte importante de la vida económica insular. Había vegas de cereales, tierras de pastoreo, caminos, aljibes, molinos, corrales y pequeñas ermitas que articulaban la actividad cotidiana de sus habitantes.
Todo aquel paisaje comenzó a desaparecer la noche del 1 de septiembre de 1730, cuando la tierra se abrió cerca de Chimanfaya y dio comienzo a una de las erupciones volcánicas más prolongadas y transformadoras de la historia de Canarias. Durante casi seis años, las coladas y los materiales expulsados por los volcanes cubrieron extensas superficies, destruyeron viviendas, inutilizaron tierras de cultivo y obligaron a numerosas familias a abandonar sus lugares de residencia.
La dimensión de aquella transformación ha podido reconstruirse gracias a una investigación que permite mirar más allá del actual paisaje volcánico. El arqueólogo José de León Hernández dedicó años al estudio del territorio anterior a las erupciones y a la localización de los asentamientos desaparecidos. Su tesis doctoral, defendida en 2006 en la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y publicada posteriormente como Lanzarote bajo el volcán, identificó 21 núcleos de población sepultados, desde pueblos de cierta entidad hasta pequeños pagos formados por apenas tres o cuatro viviendas.
La cifra refleja la magnitud de una catástrofe que no afectó únicamente a las construcciones. Otras estimaciones históricas amplían a alrededor de 30 los pueblos y aldeas destruidos, sepultados o inutilizados, con más de 2.000 personas afectadas y unas 700 viviendas y 1.500 aljibes desaparecidos o dañados. Las diferencias responden a los distintos criterios utilizados para contabilizar los asentamientos y las zonas perjudicadas por las coladas.
Tingafa, el mayor de los pueblos desaparecidos
Entre los asentamientos borrados por el volcán destaca Tingafa, considerado el más poblado de los 21 núcleos reconstruidos por José de León. Su población se ha estimado en cerca de 500 habitantes, una dimensión que permite comprender que la catástrofe no afectó solamente a pequeñas agrupaciones de viviendas, sino también a comunidades rurales consolidadas.
Su importancia aparece reflejada en documentación histórica. Durante la visita del obispo Dávila a Lanzarote, en marzo de 1733, Antonio Riviere identificó Tingafa entre los lugares destruidos por las erupciones y le atribuyó 64 vecinos. Esta referencia constituye un testimonio documental de la entidad que conservaba el asentamiento durante aquellos años.
El nombre sobrevivió a la desaparición del pueblo y permanece asociado a la montaña de Tinga o Tíngafa, situada en el entorno del actual Parque Nacional de Timanfaya. La continuidad de esta denominación permite reconocer una parte de la geografía anterior a las erupciones, aunque el paisaje que la rodeaba haya cambiado por completo.
Chimanfaya, el pueblo que dio nombre al paisaje volcánico
La primera erupción se produjo cerca de Chimanfaya, un antiguo asentamiento que quedó sepultado por las coladas iniciales. Su desaparición tiene una particularidad histórica: el nombre de aquella población terminó asociado al territorio volcánico que transformó la isla y que hoy conocemos como Timanfaya.
El relato atribuido al párroco de Yaiza, Andrés Lorenzo Curbelo, describe cómo las primeras emisiones alcanzaron Timanfaya, Rodeo y parte de Mancha Blanca. En los días posteriores, nuevas coladas avanzaron sobre otros asentamientos, entre ellos Maretas, Santa Catalina y Mazo, hasta alcanzar el litoral.
Las descripciones históricas permiten seguir la evolución de un fenómeno que alteró rápidamente la vida insular. A las coladas se sumaron explosiones, emisiones de ceniza y nubes de materiales volcánicos que cubrieron amplias zonas, inutilizando terrenos agrícolas y dificultando las comunicaciones entre los núcleos habitados.
La historia de Chimanfaya no puede separarse, por tanto, de la transformación de la toponimia lanzaroteña. Una población desapareció, pero su nombre quedó incorporado a uno de los espacios naturales más reconocibles de Canarias.
Santa Catalina, Testeina y Masintafe: los vestigios de una geografía perdida
Otros asentamientos permiten acercarse a la dimensión humana de aquella destrucción. Santa Catalina, El Chupadero, Testeina y Masintafe forman parte de la reconstrucción histórica de un territorio donde las comunidades rurales mantenían una relación directa con las tierras agrícolas y los recursos naturales.
En las proximidades de Testeina todavía pueden reconocerse elementos de aquella ocupación anterior a las erupciones. Entre ellos figuran un antiguo taro y restos de muros de viviendas que han sobrevivido entre las coladas. La investigación de José de León identifica incluso el emplazamiento de una casa perteneciente a Domingo Hernández Fajardo, antepasado del ilustrado José de Viera y Clavijo.
Este detalle permite comprender que los asentamientos sepultados no eran simples nombres en un mapa antiguo. Eran lugares donde nacieron, crecieron y trabajaron personas cuyas familias dejaron huella en la historia posterior de Lanzarote.
La reconstrucción de aquel paisaje se ha apoyado en documentos notariales, referencias históricas, testimonios transmitidos entre generaciones, estudios toponímicos, prospecciones arqueológicas y fotografías aéreas. La combinación de estas fuentes ha permitido recuperar antiguos caminos, viviendas, explotaciones agrícolas y elementos patrimoniales que habían desaparecido de la memoria colectiva.
Las tierras del Ságabo: un documento de 1791 revela la magnitud de la destrucción
Uno de los hallazgos documentales más interesantes procede del antiguo término de Ságabo, situado en el municipio de Yaiza. Su historia ha podido reconstruirse mediante el estudio de protocolos notariales del siglo XVIII y, especialmente, de un documento de reparto hereditario fechado en 1791.
El investigador Jesús Manuel Cáceres Rodríguez recuperó en aquella documentación la extensión y los límites aproximados de un territorio agrícola y ganadero que había quedado parcialmente sepultado por las erupciones. Su trabajo permitió identificar una superficie de unos 15,2 kilómetros cuadrados y recuperar 24 topónimos que habían caído en desuso o aparecían mal situados en cartografías posteriores.
El documento de 1791 resulta especialmente revelador. Las tierras habían pertenecido a Ruy Gutiérrez, quien las recibió como legado del marqués de Lanzarote. Después de las erupciones, sus herederos tuvieron que proceder al reparto de la propiedad.
La medición registró 910 fanegas de terreno, de las que solamente 198 habían quedado libres de las coladas. El resto estaba afectado por el territorio volcánico. Aquella documentación permite observar cómo una catástrofe natural modificó también las propiedades, las herencias y la estructura económica de la isla.
El caso del Ságabo demuestra que los archivos notariales pueden devolver identidad a lugares que parecían definitivamente desaparecidos. Bajo las lavas no quedaron sepultados solamente pueblos y viviendas, sino también los nombres y los límites de una geografía económica y social que había sido esencial para Lanzarote.
El éxodo de las familias y la reconstrucción de una isla
La pérdida de viviendas, tierras de cultivo y recursos para mantener el ganado provocó un importante desplazamiento de población. Las familias afectadas tuvieron que buscar nuevos lugares donde establecerse, recuperar terrenos para trabajar y encontrar medios de subsistencia. Una parte se trasladó a otras zonas de Lanzarote, mientras que otras familias abandonaron la isla y buscaron oportunidades en territorios vecinos.
La gravedad de la situación obligó a las autoridades a intervenir desde los primeros meses. La documentación de octubre de 1730, que cobra especial relevancia en esta efeméride del 10 de noviembre, refleja cómo la preocupación por las pérdidas de tierras y propiedades ya había llegado a las instituciones. La Real Audiencia de Canarias solicitó entonces que se autorizara el reparto de tierras realengas de Lanzarote para compensar los daños sufridos por los vecinos. La iniciativa pretendía proporcionar nuevos terrenos a quienes habían perdido sus explotaciones y evitar que la crisis provocara una despoblación todavía mayor.
Los estudios de José de León Hernández y Pedro Quintana Andrés sobre los desplazamientos poblacionales entre 1730 y 1736 analizan las consecuencias sociales de aquella crisis y las peticiones formuladas para conseguir nuevas tierras. El reparto de terrenos se convirtió en una medida fundamental para evitar que la población continuara emigrando y garantizar la supervivencia de las explotaciones agrícolas y ganaderas.
La distribución de los habitantes también cambió. Algunos núcleos adquirieron mayor importancia y otros se reorganizaron en emplazamientos diferentes, mientras que las zonas que habían quedado fuera del alcance de las coladas comenzaron a recibir a quienes habían perdido sus hogares. La isla tuvo que adaptarse a una geografía completamente distinta, condicionada por las superficies que habían sobrevivido y por las nuevas posibilidades de aprovechamiento del territorio.
Del desastre volcánico a una nueva cultura agrícola
La transformación no terminó con el cese de las erupciones. Las cenizas y arenas volcánicas, que inicialmente habían representado una amenaza para las explotaciones tradicionales, terminaron convirtiéndose en un recurso agrícola. Los campesinos aprendieron a aprovechar las propiedades de estos materiales para conservar la humedad y proteger los cultivos de las condiciones ambientales de la isla.
El desarrollo de los enarenados y la expansión de la viticultura en La Geria forman parte de ese proceso de adaptación. Las técnicas agrícolas tradicionales permitieron recuperar terrenos y configurar un paisaje productivo singular, en el que las plantas crecían protegidas por capas de material volcánico. La actividad agrícola encontró así nuevas posibilidades en un territorio que había quedado profundamente alterado.
También cambió la relación de los habitantes con el paisaje y sus manifestaciones religiosas. La devoción a la Virgen de los Dolores adquirió un protagonismo especial entre los vecinos de Tinajo y su entorno, que buscaron protección frente al avance de las coladas. La historia de la ermita y de la imagen quedó estrechamente vinculada a aquellos acontecimientos, hasta convertirse en uno de los símbolos de la memoria colectiva de las erupciones.
Casi tres siglos después, los antiguos asentamientos continúan presentes en la toponimia, en los documentos históricos y en los vestigios que han sobrevivido entre las coladas. La investigación arqueológica y documental ha permitido recuperar parte de aquella geografía, aunque todavía quedan nombres, propiedades y espacios cuya localización merece nuevas comprobaciones.
El trabajo de José de León Hernández abrió una vía fundamental para reconstruir la Lanzarote anterior a las erupciones. A esa labor se han sumado investigaciones como la dedicada al término del Ságabo, que demuestra hasta qué punto los archivos notariales pueden devolver identidad a lugares que parecían definitivamente desaparecidos.
Timanfaya es hoy uno de los paisajes volcánicos más reconocibles de Canarias. Sin embargo, bajo sus coladas permanece la memoria de otra isla: la de los vecinos de Tingafa, las familias de Chimanfaya, los habitantes de Santa Catalina y quienes trabajaban las tierras de Testeina, Masintafe y otros antiguos asentamientos.
El volcán cambió para siempre la geografía de Lanzarote, pero no consiguió borrar completamente su historia. Los nombres de aquellos pueblos, recuperados en los archivos y en la memoria del territorio, siguen recordando que antes de las Montañas del Fuego existió una isla habitada, cultivada y organizada que quedó sepultada bajo la lava.
Fuentes documentales y bibliografía
• José de León Hernández, Lanzarote bajo el volcán (2009). Servicio de Publicaciones del Cabildo de Lanzarote.
• Jesús Manuel Cáceres Rodríguez, Estudio documental y espacial del término del Ságabo. Territorio sepultado por el volcán de Timanfaya (1730-1736).
• José de León Hernández y Pedro Quintana Andrés, Desplazamientos poblacionales y reestructuración del hábitat en Lanzarote, entre 1730-1736 (1999).
• Ministerio para la Transición Ecológica, Parque Nacional de Timanfaya. Documentación histórica sobre las erupciones de 1730-1736.
• Gobierno de Canarias, Decreto 82/2003, sobre la ermita de Nuestra Señora de los Dolores y los acontecimientos volcánicos.
• Saúl García, «Pueblos sepultados bajo el volcán: un recorrido por las erupciones de Lanzarote», El Diario, 1 de diciembre de 2018.
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